¿Puede la dieta cetogénica revertir la diabetes tipo 2?

Hasta ahora en esta serie, he discutido los orígenes de la dieta cetogénica y el papel biológico de los cuerpos cetónicos, si vivir en un estado de cetosis es normal y natural y si las dietas cetogénicas son efectivas para bajar de peso.

En esta publicación, voy a explorar una de las principales afirmaciones de salud sobre las dietas cetogénicas: que revierten la resistencia a la insulina y tratan eficazmente la diabetes.

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Dietas cetogénicas y diabetes

Hay muchas afirmaciones en Internet y en libros populares de que la dieta cetogénica es eficaz para tratar la diabetes. Los defensores de la ceto (dieta cetogénica) afirman que la ingesta de carbohidratos es la causa de la resistencia a la insulina que conduce a la diabetes de tipo 2.

Se sabe que la resistencia a la insulina es uno de los principales factores de riesgo de las complicaciones de la diabetes, tanto microvasculares -daño ocular diabético (retinopatía), daño nervioso (neuropatía) y enfermedad renal (nefropatía)- como macrovasculares -enfermedad coronaria, enfermedad arterial periférica y accidente cerebrovascular-.

Los defensores de la dieta cetogénica sostienen que la eliminación de los carbohidratos de la dieta trata eficazmente la causa de la diabetes y sus complicaciones: “La resistencia a la insulina se muestra funcionalmente como “intolerancia a los carbohidratos”.

Limitando los hidratos de carbono en la dieta a un nivel por debajo del cual no engordan significativamente (el umbral varía de una persona a otra), los signos y síntomas de la resistencia a la insulina suelen mejorar o desaparecer por completo.”

Los niños y adultos jóvenes a los que se les prescribió una dieta cetogénica para controlar la epilepsia presentaban unos parámetros de rigidez arterial más elevados, un marcador temprano de daño vascular.

De hecho, existen estudios que demuestran la eficacia de la dieta cetogénica en la disminución de varios marcadores de control diabético. Por ejemplo, hubo un estudio que comparó una dieta cetogénica con “cantidades limitadas de alimentos de origen animal (es decir, carne, pescado, marisco, pavo, pollo y otras aves de corral) y huevos, cantidades limitadas de queso duro (por ejemplo, queso cheddar o suizo, 4 oz o 113 g por día), queso fresco (por ejemplo requesón o ricotta) y huevos, requesón o ricotta, 2 onzas o 56 g al día), verduras en ensalada (2 tazas al día) y verduras sin almidón (1 taza al día)” junto con una dieta baja en glúcidos y calorías, y descubrieron que la dieta cetogénica era mejor para reducir la glucemia en ayunas, la hemoglobina A1C y los niveles de insulina, así como para reducir la insulina inyectable y los medicamentos orales para la diabetes.

Sin embargo, hay un conjunto de pruebas que refutan la creencia de que “los carbohidratos causan la diabetes, por lo que un bajo consumo de carbohidratos cura la diabetes”.

¿Qué dice la ciencia?

En primer lugar, la mayoría de los estudios de intervención de la dieta cetogénica son a corto plazo, pero los limitados datos disponibles de estudios con un seguimiento más largo sugieren que los efectos beneficiosos de la dieta cetogénica en los biomarcadores se disipan con el tiempo, la adherencia a la dieta a largo plazo es difícil, y hay una mayor incidencia de cálculos renales, osteoporosis e hiperlipidemia.

Además, no existen estudios epidemiológicos o poblacionales que demuestren de forma consistente que la reducción de la ingesta de carbohidratos aumente el riesgo de diabetes:

La prevalencia de la diabetes de tipo 2 en China aumentó del 2,6% en el año 2000 al 9,7% en 2010, y el aumento más espectacular se produjo en las zonas urbanas.

Sin embargo, durante este tiempo, el consumo de arroz y otros cereales en China disminuyó drásticamente, mientras que el consumo de mantequilla y productos animales aumentó, al igual que los índices de obesidad.

Del mismo modo, se ha comprobado que las comunidades indígenas mexicanas, como los tepehuana, huichol y mexicanero, no tenían diabetes en absoluto justo antes del cambio de siglo, ya que consumían una dieta rica en carbohidratos que consistía principalmente en versiones no refinadas de maíz, frijoles, arroz y calabaza.

Los indios Pima que viven en México, que siguen una dieta rica en hidratos de carbono complejos, con una media del 25% de su energía procedente de las grasas y del 11% de las proteínas, tienen menos de una quinta parte de la prevalencia de la diabetes en comparación con los indios Pima que viven en Estados Unidos y que siguen una dieta rica en grasas y proteínas.

El Estudio de Seguimiento de los Profesionales de la Salud realizó un seguimiento durante 20 años a más de 40.000 hombres estadounidenses que no tenían diabetes de tipo 2 al inicio del estudio y descubrió que los que seguían una dieta baja en carbohidratos y alta en grasas animales y proteínas tenían un 37% más de probabilidades de desarrollar diabetes.

Se descubrió que los veganos que seguían de forma natural una dieta rica en carbohidratos tenían la mitad de riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2 en comparación con los consumidores de carne, incluso después de controlar la actividad física y el índice de masa corporal; en otras palabras, ¡incluso los veganos con sobrepeso y con un estilo de vida sedentario tenían un menor riesgo de diabetes al comer plantas ricas en carbohidratos!

En estudios de intervención, se ha comprobado que las dietas vegetales bajas en grasas son superiores a las dietas convencionales que limitan la ingesta de carbohidratos en la diabetes.

Los pacientes con diabetes en tratamiento con insulina fueron ingresados en la sala metabólica y, durante el resto del estudio, fueron sometidos a una dieta restringida en carbohidratos, que es la que se recomienda generalmente para los diabéticos (20% de proteínas, 43% de carbohidratos, 37% de grasas), seguida de una dieta muy baja en grasas, alta en carbohidratos y alta en fibra (21% de proteínas, 70% de carbohidratos, 9% de grasas).

Se indicó a los participantes que comieran más si perdían peso con la dieta alta en carbohidratos para descartar el efecto de la pérdida de peso en la sensibilidad a la insulina.

Como resultado, cada paciente redujo su dosis diaria de insulina en la dieta alta en carbohidratos de una media de 26 unidades al día a 11 unidades al día, y varios pacientes pudieron dejar de tomar insulina por completo.

A pesar de la reducción de los niveles de insulina, los valores de glucosa plasmática en ayunas y posprandiales eran más bajos en la mayoría de los pacientes con la dieta alta en carbohidratos que en los que seguían la dieta estándar para diabéticos.

En un ensayo clínico de 74 semanas en el que se comparó una dieta vegetal no procesada con la dieta recomendada por la Asociación Americana de la Diabetes, se demostró que la dieta vegetal mejoraba los niveles de glucosa y lípidos en sangre más que las recomendaciones dietéticas estándar para el tratamiento de la diabetes.

Una revisión sistemática de los estudios sobre una dieta basada en plantas en el tratamiento de la diabetes mostró que esta dieta mejoraba significativamente el control glucémico, a pesar de que (o tal vez debido a) la ingesta de carbohidratos aumentaba una media del 14% de la energía, y la ingesta de grasas se reducía en un 12%.

¿Qué conduce a la resistencia a la insulina: los carbohidratos o las grasas?

Desde la década de 1930 se sabe que la grasa de la dieta reduce la sensibilidad a la insulina o, en otras palabras, provoca resistencia a la insulina.

De los diferentes tipos de grasa de la dieta, la grasa saturada, que se encuentra principalmente en los productos animales, pero también en el aceite de coco y de palma, es la que peor afecta a la sensibilidad a la insulina.

Los estudios epidemiológicos demostraron que “las personas con una ingesta de grasas superior tienen más posibilidades de desarrollar alteraciones del metabolismo de la glucosa, diabetes de tipo 2 o intolerancia a la glucosa que las que tienen una menor ingesta de grasas”.

Además, los estudios experimentales demuestran claramente que una dieta alta en grasas perjudica la sensibilidad a la insulina, mientras que una dieta baja en grasas y alta en carbohidratos la mejora.

El mecanismo básico de la resistencia a la insulina se caracteriza por la acumulación de lípidos (grasas) en los músculos, el hígado y finalmente en el páncreas:

Los músculos absorben los ácidos grasos libres de la sangre como combustible y absorben más de ellos cuando la grasa es el principal macronutriente de la dieta.

Sin embargo, si la ingesta de grasa en la dieta es constantemente alta, comienzan a acumular más grasa de la que pueden oxidar (quemar como combustible), y esta acumulación de lípidos intracelulares conduce a la resistencia a la insulina en las células musculares.

La resistencia a la insulina en el tejido muscular aumenta el almacenamiento de grasa en el hígado, lo que conduce a la resistencia a la insulina. Esta resistencia hepática a la insulina obliga al hígado a liberar continuamente glucosa y aumenta los niveles de triglicéridos (grasa) en la sangre, lo que empeora la condición de hígado graso.

Debido a la resistencia a la insulina en los músculos y el hígado, el páncreas se ve obligado inicialmente a producir y liberar más insulina.

Los niveles más altos de triglicéridos circulantes hacen que la grasa se acumule en el páncreas y alrededor de él, lo que provoca la destrucción de las células beta secretoras de insulina (lo que se denomina lipotoxicidad) y, en última instancia, una producción insuficiente de insulina.

En ese momento, los niveles de glucosa en sangre aumentan y aparecen los síntomas de la diabetes de tipo 2.

Las tres manifestaciones patológicas de la resistencia a la insulina están causadas por el “desequilibrio energético positivo”, es decir, por consumir más energía de la que utilizamos en nuestras actividades diarias.

Como se mencionó en la Parte 3 de esta serie, una dieta basada en plantas no procesadas, alta en carbohidratos complejos no refinados y baja en grasas, es la medida dietética más efectiva para la pérdida de peso a largo plazo publicada en una revista revisada por pares.

Incluso cuando se les indicó que comieran ad libitum (es decir, hasta la saciedad, sin controlar las porciones) y sin pedirles que aumentaran la actividad física, los participantes en el estudio BROAD lograron una pérdida de peso media de 12 kg en el transcurso de un año.

¿Cuál alimentación es la mejor para la salud a largo plazo de los diabéticos?

Por último, es importante recordar que los diabéticos no mueren por la diabetes en sí, sino por sus complicaciones. La causa más común de muerte en los diabéticos son las enfermedades cardiovasculares, y una dieta vegetal baja en grasas y no procesada es la única que puede afectar a las enfermedades coronarias.

Por otra parte, se ha observado que los niños y adultos jóvenes a los que se les prescribe una dieta cetogénica para controlar la epilepsia presentan unos parámetros de rigidez arterial más elevados, un marcador temprano de daño vascular.

Este hecho, por sí solo, debería ser suficiente para advertir de los riesgos a largo plazo de la dieta cetogénica y fomentar el uso de dietas vegetales bajas en grasa como el estándar de oro para el tratamiento de la diabetes.

En resumen, en las poblaciones humanas que siguen una dieta rica en hidratos de carbono complejos y baja en grasas, compuesta principalmente por alimentos vegetales mínimamente procesados, la incidencia de la diabetes ha sido históricamente muy baja.

Tras la “transición epidemiológica” a la dieta americana estándar, que inevitablemente significa una reducción de los carbohidratos complejos y un aumento de los alimentos refinados de origen animal y vegetal (incluyendo grasas, aceites, harinas y azúcares), experimentarán un fuerte aumento de la diabetes.

Aunque las dietas cetogénicas pueden producir mejoras temporales en el control glucémico, con el tiempo pierden su eficacia, son esencialmente antinaturales para el ser humano y no pueden prevenir las complicaciones derivadas de la diabetes que ponen en serio peligro la vida.